某小报曾登出消息：一个有特异功能的“大师”，可以对在千里之外的病人治病。病人可以感应“大师”发出的“气”。“气”是什么？谁也说不清，总之是玄而又玄的东西。而在距地面几十公里、几百公里的飞机、卫星上进行遥感，所感知的“物质”却是实实在在的。有人说，高山大川，浩瀚海洋，绿色植被，万里长城，金字塔…是遥感所感知的“物质”。这话看起来并没有错，不过，从科学意义上说，遥感所感知的是这些具体的“物质”所反射或辐射的电磁波。电磁波虽然我们看不到，摸不到，但它却是物质存在的一种形式。

　　电磁波是在空间传播的交变电磁场。这些电场和磁场以光速近直线地波动式传播。无线电波、微波、红外线、可见光、紫外线、X射线、γ射线都是电磁波，不过它们产生的方式不同，波长也不相同。电磁波有辐射、反射、折射、散射等特性。根据电磁波波长（或频率）的大小，人们排列出电磁波谱（见左图）。遥感一般使用紫外线、可见光、红外线、微波等波段。