数字地球（Digital Earth）最早是美国副总统戈尔1998年1月31日在美国加利福尼亚科学中心发表的题为“数字地球：二十一世纪认识地球的方式”的讲演中提出来的。

通俗地讲，数字地球就是用数字的手法将地球、地球上的活动及整个地球环境的时空变化装入电脑中，实现网上流通，并使之最大限度地为人类的生存、可持续发展和日常的工作、学习、生活、娱乐服务。

严格地讲，数字地球是以计算机技术、多媒体技术和大规模存储技术为基础，以宽带网络为纽带，运用海量地球信息对地球进行多分辨率、多尺度、多时空和多种类的三维描述，并利用它作为工具来支持和改善人类活动和生活质量。

数字地球的核心思想是用数字化的手段来处理整个地球的自然和社会活动诸方面的问题，最大限度地利用资源，并使普通百姓能够通过一定方式方便地获得他们所想了解的有关地球的信息；其特点是嵌入海量地理数据，实现对地球的多分辨率、三维描述，也就是虚拟地球。

数字地球是世界进入信息时代的最重要标志之一，对于发展全球信息产业具有非常重要的作用。

在计算机上利用数字地球可以对全球变化的过程、规律、影响以及对策进行多分辨、多尺度、多时空和多种类的三维描述和各种模拟和仿真，从而提高人类应付全球变化的能力。

通过数字地球，人们可以了解到世界上任何地方最新、最全面的实施的情况，在生态环境保护、气候变化预测、地震预测、土地利用规划、精细农业、减灾、打击犯罪活动 、外交、国防及政府宏观决策等多方面具有广泛的应用前景。

依托数字地球，农民可以获得其农田的长势征兆，通过GIS作分析，制定出行动计划，然后在车载GPS和电子地图指引下，实施农田作业，及时预防病虫害，把杀虫剂、化肥和水用到必须用的地方。

在水利建设方面，通过数字地球可以虚拟大型水库建成后库区周围和上下游的环境变化，一方面对水库修建提供决策依据，同时对水库修建后可能出现的问题有比较清楚的了解，从而制定相应对策。

在现代化战争和国防建设中，数字地球具有十分重要的意义。建立服务于战略、战术和战役的各种军事地理信息系统，并运用虚拟技术建立数字化战场，从而掌握战场主动权。

普通大众可以在数字地球上学习、购物、参观、旅游，也可通过时间和空间的变化，向穿越时空或空间的范围，领略风土人情、文学艺术、自然景观、植物、动物、天气等，仿佛身临其境。依托数字地球，用户只要戴上显示头盔，就可以看见地球从太空中出现，使用用户界面的开窗放大数字图像；随着分辨率的不断提高，他看见了大陆，然后是乡村、城市，最后是私人住房、商店、树木和其它天然和人造景观；当他对商品感兴趣时，可以进入商店内，欣赏商场内的衣服，并可根据自己的体型，构造虚拟自己试穿衣服。

信息时代的来临，将改变人类的生存和发展方式。未来的利益分配将无不与数字地球息息相关。在未来的利益冲突（包括军事冲突）中将很大程度依赖对数字地球的控制，数字地球上占优势的一方将在数字地球上展开外交攻势、新闻传播、心理战、政治颠覆、文化侵略、数据破坏等。 （转载自 山西省测绘局）